吴承恩生于一个由下级学官沦落为商人的家庭，家境清贫，他的父亲吴锐性格乐观旷达，奉行常乐哲学，为他取名承恩，字汝忠，意思希望他能读书做官，上承皇恩，下泽黎民，做一个青史留名的忠臣。
吴承恩自幼聪明过人，喜读稗官野史、志怪小说，“尝爱唐人如牛奇章、段柯古辈所着传记，善模写物情，每欲作一书对之”，“髫龄，即以文鸣于淮”，颇得官府、名流和乡绅的赏识。
《淮安府志》载他“性敏而多慧，博极群书，做诗文下笔立成。”但他科考不利，嘉靖二十九年（1550年）大约40岁才补得一个岁贡生，到北京等待分配官职，没有被选上。六年后，由于母老家贫，得到李春芳的帮助做了浙江长兴县丞，常与友人朱曰藩豪饮，寄趣于诗酒之间，和嘉靖状元沈坤，诗人徐中行有往来。
影视剧中的吴承恩
吴承恩看不惯官场的黑暗，终因受人诬告，两年后“拂袖而归”，后流寓南京，晚年因家贫卖文为生，约六十七岁时到过杭州，大约活了将近80岁，晚景凄凉。他官场的失意，生活的困顿，使他加深了对封建科举制度、黑暗社会现实的认识，促使他运用志怪小说的形式来表达内心的不满和愤懑。
一般公认吴承恩是中国《西游记》的最后定稿作者，胡适与鲁迅根据清代吴玉搢的《山阳志遗》、阮葵生的《茶余客话》和丁晏的《石亭记事续篇》等书的考证，得出了《西游记》的作者是淮安嘉靖中岁贡生吴承恩的结论。
但也有观点认为不是，黄虞稷《千顷堂书目》将吴氏《西游记》归入史料舆地类，又如汪詹漪在《游记通书》提到道教全真派祖师丘处机，并认为《西游记》是道士炼丹之书。栾贵明等据《永乐大典》中“梦斩河妖”等资料。
内容同《西游记》中记述的一模一样，大约有八百五十余字，提出《西游记》不可能为《永乐大典》成书一百年后的吴承恩所作的看法。一说明代“青词宰相”李春芳是《西游记》的作者。
西游记是什么时候写的
明代
《西游记》是中国古代第一部浪漫主义章回体长篇神魔小说。现存明刊百回本《西游记》均无作者署名。清代学者吴玉搢等首先提出《西游记》作者是明代吴承恩。这部小说以“唐僧取经”这一历史事件为蓝本，通过作者的艺术加工，深刻地描绘了当时的社会现实。全书主要描写了孙悟空出世及大闹天宫后，遇见了唐僧、猪八戒、沙僧和白龙马，西行取经，一路降妖伏魔，经历了九九八十一难，终于到达西天见到如来佛祖，最终五圣成真的故事。
